En la pequeña ciudad de Holly Sping, Mississippi, vive Jewel Mae Orcull, alias "Cookie", una viuda que envejece con la compañía de la joven hija de su sobrina Cora y de Willis, un empleado negro al que hospeda a cambio de que la cuide. Incapaz de superar la muerte de su marido, un día la anciana decide suicidarse. Sus sobrinas Camille (Glenn Close) y Cora (Julianne Moore) encuentran el cadáver. Pero como para Camille el suicidio es una deshonra para la familia, hacen desaparecer la nota dejada por Cookie a Willis... haciendo parecer que todo fue un asesinato en un intento de robo. La investigación policial involucrará a muchos ciudadanos de Holly Spring, y numerosos secretos de familia saldrán a la luz después de muchos años.
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